La singularidad tecnológica ya está aquí: Realidad aumentada en lentes de contacto

Una nueva generación de lentes de contacto con unos pequeños circuitos integrados y leds prometen hacer realidad una de las ideas mas atractivas de la realidad aumentada, y es el tener acceso sin depender de ningún artilugio externo e incómodo (como son ahora los móviles, o los prototipos de gafas especiales) a todo tipo de información añadida sobre nuestro entorno o sobre cualquier cosa que se nos ocurra.

Photos: University of Washington

Babak A. Parviz, de la Universidad de Washington, explica en la revista IEEE Spectrum sus progresos en la fabricación de dichas lentes. Actualmente aun no están generando imágenes sofisticadas, ni subtítulos sobreimpresos, ya que están trabajando con modelos que van desde 1 pixel (1 led) hasta unos cientos. Si bien parece poco, la utilidad sigue siendo importante. Un led por ejemplo se puede usar como alarma (para una persona sorda, como control medico de la presión, la glucosa, el colesterol, etc..), mientras que los prototipos con centenares de leds pueden mostrar palabras o símbolos. Pero lo mas importante es que solo es el inicio. En un tiempo no determinado pero seguramente corto, se mejorará la resolución y los colores hasta poder tener auténticas imágenes generadas por un ordenador que llevaremos encima (el móvil, en la muñeca, en la ropa, etc...). Si a este sistema le añadimos todo tipo de sensores que pueden dar información al sistema, tenemos un conjunto con infinitas posibilidades.

Photos: University of Washington

El funcionamiento no tiene que ser tampoco muy complicado. De hecho estos prototipos se alimentan sin cables por radiofrecuencia (como los chips RFID). Su única misión es mostrar imágenes recibiendo la información y la alimentación de forma externa. Una de las ventajas añadidas a este tipo de hardware es que realmente necesitan muy poca energía. Por ejemplo, cualquier monitor emite una ingente cantidad de fotones, de los cuales solo una ínfima parte llegan a la retina. El hecho de que estas lentillas emitirían los fotones directamente a la retina y el hecho de que el ojo humano es extremadamente sensible hace que con una emisión mínima podemos ver los leds activados.
Además de leds, también se pueden utilizar sistemas pasivos (de forma similar al LCD). En este caso, los pixels lo único que hacen es ocultar la luz o cambiarla de color.

Photos: University of Washington

Otro de los problemas abordados y solucionados es el de como enfocar las imágenes. Un ojo normal no puede enfocar una imagen a menos de 10 centímetros. Por tanto, un led en una lentilla, es una especie de nebulosa. La forma de convertir el led en un punto enfocado es asignándole una microlente (una microlente por cada pixel). Esto es algo que no supone ningún problema salvo el proceso de miniaturización. Pero ya sabemos que esto es solo cuestión de mejorar los procesos de fabricación. También se han hecho pruebas con rayos láser, pero a costa de tener un sistema más complejo.

Illustration: Emily Cooper

Hay algunos problemas que aún no están bien resueltos. Uno es la de controlar el movimiento relativo de la lentilla respecto al ojo. Otra cuestión es que si se quiere tener información de hacia donde se esta mirando (por ejemplo para sistemas de realidad aumentada), no basta con conocer la orientación y posición de la cabeza (gps + brújula), hace falta también conocer la posición de los ojos.

Futuro

Los que hayáis leído el libro Al final del arco iris de Vernor Vinge, os habrá sonado familiar todo esto, ya que precisamente el tema de la realidad aumentada, las lentillas, la ropa inteligente son la base del libro. Desde luego recomiendo el libro (otra vez). Una de las cosas que más me han llamado la atención es que cuando lo leí (en 2007), esto de las lentillas realmente parecía muy lejano en el tiempo (ni siquiera un simple prototipo), pero esta noticia dos años después hace que realmente parezca mucho más cercano, y que no tardaremos en empezar a verlas (pocos años, seguro). Primero como apoyo a la medicina y diferentes discapacidades, y más adelante ya como una utilidad general.

Aparte de los usos mencionados, puede tenes otras utilidades mas avanzadas y espectaculares como por ejemplo: Crear y consultar etiquetas en el mundo real (como ya hacen aplicaciones como Wikitude o Layar), información turistica y comercial, reconocimiento de caras (con muestra de información relacionada, como una enorme red social), consultas y edición de documentos con ayuda de otros interfaces (detección de micromovimientos musculares de la mano para poder teclear con la mano en el bolsillo, por ejemplo), y un largo etcétera que ahora ni nos podemos imaginar.

Alguno pensara que esto es el futuro... Yo más bien pienso que solo son los primeros pasos hacia la fusión del hombre y la máquina. Es la prehistoria del futuro que nos aguarda.